Quines tasques desenvolupes el grup de dirigeixes?
El meu grup s'encarrega de dissenyar i construir programari per facilitar la recerca i la vida acadèmica a Harvard, amb un enfocament al programari per a les ciències socials. La nostra definició de ciències socials és molt àmplia, inclou tot el que té a veure amb el comportament humà, des d'història fins a medicina i sanitat, economia, etc. De totes maneres, les eines i els sistemes que creem en molts casos també es poden aplicar a les ciències naturals. La meva feina normalment consisteix en interpretar el que els professors o investigadors necessiten i, a continuació, convertir-ho en programari que pugui ajudar i, si és possible, automatitzar el procés de recerca. Això ho fem amb un grup d'uns 15 programadors, dissenyadors, estadistes i catalogadors. La meva feina demana estar al corrent de les noves tecnologies dins del món de la informàtica, entendre què és el que necessita la Universitat per millorar la recerca, i pensar en l'arquitectura i el disseny més eficient per desenvolupar un programari que resolgui aquesta necessitat.
En què estàs treballant a l'Institut de Ciències Socials Quantitatives?
Actualment estem treballant en 2 projectes que oferim a tota la Universitat de Harvard, i fins i tot a d'altres: Dataverse Network i Scholars Web Sites. El primer és un sistema per publicar dades de recerca. Permet a investigadors, no solament de Harvard, sinó d'arreu del món, dipositar les dades que han recollit i utilitzat pel seus treballs de recerca, i poder-les citar (amb un identificador únic i persistent a la web) quan publiquen els resultats. Això ajuda a accedir fàcilment a les dades per poder replicar el treball en un futur i, a la vegada, augmentar les referències al treball original. A més a més, preservem, cataloguem i arxivem les dades dipositades, tot evitant que es perdin i fent més fàcil que d'altres les trobin. El segon projecte, Scholars Web Sites, és un sistema que facilita construir llocs web enfocats a professors i a grups de recerca. Oferim un gran conjunt d'eines dinàmiques que ajuden a col•laborar, anunciar classes, distribuir fàcilment publicacions i compartir idees sobre els treballs de recerca. També desenvolupem programes estadístics que ajuden a analitzar dades de recerca, tant per a una enquesta, com per a un estudi biomèdic. Oferim un clúster de servidors per poder conduir anàlisis que requereixen molta memòria.
Pel que fa a la investigació, els professors que treballen a l'Institut fan servir models matemàtics per preveure comportaments polítics i econòmics, i processen informació de la web (tweets, blogs, etc.) i d'altres fonts per analitzar l'opinió en diferents temes actuals. És un enfocament matemàtic i quantitatiu a les ciències socials, que fa servir anàlisis automatitzats.
Com has arribat a fer el que ara fas?
Vaig començar la meva trajectòria pensant que aniria per un camí força diferent, amb altres ambicions. Quan vaig anar a Estats Units a fer el doctorat, la meva il•lusió era ser astronauta. Amb perspectiva, aquesta idea sembla innocent ara, però no impossible; d'aquí pocs dies la meva antiga companya d'oficina anirà a passar 6 mesos a l'Estació Espacial Internacional. Podria haver seguit aquesta mateix trajectòria, però quan ho vaig considerar seriosament, no em va semblar tan bona idea. M'interessava més la teoria, les simulacions i seguir aprenent sobre l'univers i el nostre món.
L'últim any del meu doctorat el vaig passar a Harvard i m'hi vaig quedar per fer un postdoctorat, treballant en simulacions d'ordinador per interpretar les dades que obteníem d'observacions astronòmiques. Això em va ajudar a familiaritzar-me amb la programació, l'anàlisi i el processament de dades de recerca. Més endavant vaig decidir dedicar-me més seriosament a la programació i em vaig aventurar en una companyia de programari per a l'educació (era el moment del boom d'Internet i aquesta opció era força lucrativa). Tot seguit, em vaig passar uns anys treballant en un parell més de companyies, en aquest cas biotecnològiques, amb un grup de programadors i bioinformàtics. I finalment, després de veure companyies començant i plegant al cap de poc, vaig decidir tornar a Harvard, aquesta vegada amb un grup de programadors dins de les ciències socials. Puc dir que he passat per una bona part de les ciències i he viscut la investigació i la programació aplicada a molts camps acadèmics.
